Qualcomm, le fondeur de puces surtout connu pour ses processeurs pour les smartphones et les tout récents PC Windows, fait son retour dans l’arène du centre de données (d’iA).
Qualcomm annonce les AI200 et AI250, des puces et armoires de serveurs destinées spécifiquement au marché de l’IA. L’entreprise va ainsi directement concurrencer des poids lourds comme Nvidia et AMD dans une tentative de conquérir une partie du méga-marché des centres de données.
Avec sa nouvelle gamme, Qualcomm ne ciblera cependant pas la formation de modèles d’IA, un segment détenu fermement par Nvidia. En fait, les nouvelles puces, basées sur son propre Hexagon NPU (neural processing unit), sont spécifiquement conçues pour faire réellement tourner les modèles formés dans le cadre de l’AI-inferencing. Ce qui ne manque pas d’étonner, c’est que le design des puces repose sur les NPU que le fournisseur utilise à présent dans des PC Windows et smartphones et qui, selon Qualcomm, conviennent parfaitement aussi dans les environnements de centres de données.
Faible consommation électrique
Le principal atout avec lequel Qualcomm entend convaincre les centres de données, repose dans le ‘total cost of ownership’ (TCO) par lequel la faible consommation électrique des solutions devrait faire la différence. Le TCO est en effet devenu un facteur crucial pour les producteurs de centres de données hyperscale aux prises avec des coûts d’exploitation en hausse exponentielle et avec la consommation énergétique de leurs parcs de serveurs.
L’AI200, qui est à la fois l’appellation de l’accelerator card et de l’ensemble de l’armoire de serveurs, devrait être disponible début 2026. Quant à l’AI250, la prochaine génération d’accélérateurs et de serveurs, elle est prévue pour 2027, alors qu’une troisième génération devrait suivre en 2028. La principale différence entre les deux premières générations réside dans le fait que l’AI250 offrira, selon Qualcomm, dix fois plus de largeur de bande mémoire que l’AI200.
Les clients ne seront pas contraints d’acheter les armoires de serveurs complètes de Qualcomm et pourront opter pour des puces individuelles, des parties de la gamme de serveurs ou l’agencement complet. Il en résultera que les concurrents Nvidia en AMD pourront en principe devenir à la fois des rivaux et des partenaires potentiels.
Qualcomm va relancer la fabrication de puces pour centres de données
Ce n’est du reste pas la première fois que Qualcomm tente de pénétrer sur le marché des centres de données. En 2017, par exemple, la firme avait annoncé la plateforme Qualcomm Centriq 2400, en partenariat avec Microsoft à l’époque. Cependant, cette tentative a rapidement échoué en raison de la forte concurrence d’Intel et d’AMD, mais aussi à cause de désaccords internes chez Qualcomm. Le nouveau pas en direction du centre de données n’est cependant pas inattendu. Précédemment déjà, Qualcomm avait en effet évoqué de nouvelles puces pour centres de données.