Richard Branson veut aller en personne dans l’espace cet été

Le milliardaire britannique Richard Branson envisage d’ici quatre à cinq mois d’effectuer un vol dans l’espace à bord d’une navette fabriquée dans son entreprise Virgin Galactic. Voilà ce qu’il a déclaré hier jeudi à Washington.

Branson cible le 20 juillet pour fêter le cinquantième anniversaire du premier pas de l’homme sur la lune. Il émet quand même une réserve: “Je ne le ferai que si mon équipe est partante à 100 pour cent. Je ne veux pas les harceler”, a-t-il dit. Le milliardaire britannique avait précédemment déjà cité des dates pour ce premier voyage spatial, mais à chaque fois, elles durent être postposées. Il estime à présent que la phase de test sera terminée en juillet.

La navette spatiale de Virgin Galactic – SpaceShipTwo – sera amenée en altitude par un avion, avant d’être larguée, après quoi elle lancera son propre propulseur à réaction pour sortir de l’atmosphère terrestre. Les passagers pourront alors admirer la courbure de la Terre. Après quelques minutes, la navette entamera un vol plané pour revenir à son point de départ dans le désert de Mojave en Californie.

En décembre, un avion à réaction de Virgin Galactic avait pour la première fois atteint une altitude de 82,7 kilomètres. Selon la définition de l’armée de l’air américaine, c’est là que débute l’espace.