“Les designers belges sont les meilleurs du monde”

Si vous possédez un smartphone, il est fort probable que vous connaissiez déjà le travail de Tim Van Damme. Le Belge est en effet responsable de l’interface de la très célèbre application photos Instagram.

Si vous possédez un smartphone, il est fort probable que vous connaissiez déjà le travail de Tim Van Damme. Le Belge est en effet responsable de l’interface de la très célèbre application photos Instagram. Quiconque désire savoir comment Tim Van Damme (27 ans) est arrivé chez Instagram doit remonter le temps jusqu’en 2000, année de lancement du Nokia 3310. Cet appareil est l’un des GSM les plus populaires jamais fabriqués. Van Damme était alors un jeune étudiant – talentueux – sur le point de terminer ses humanités.

“Grâce au 3310, j’ai commencé à m’intéresser au design Web, se souvient Van Damme lorsque nous l’appelons à San Francisco. Cet appareil permettait d’envoyer par SMS des illustrations à d’autres utilisateurs, des images en noir et blanc constituées de pixels. Il existait à l’époque un logiciel simple d’utilisation qui permettait de réaliser soi-même des illustrations. Je trouvais cela extraordinaire.”

Travail bénévole

Peu de temps après, Tim a commencé à travailler durant ses loisirs pour un magasin Web qui vendait notamment ces illustrations. “Je suis donc devenu développeur de sites Web grâce à la pratique. Après une escale chez le développeur de logiciels TenForce à Kampenhout, j’ai choisi de lancer ma propre entreprise, Made by Elephant, et j’ai commencé à développer des sites et à fournir des conseils à des tiers.”

Ces ‘tiers’ n’étaient d’ailleurs pas n’importe qui. Ainsi, Van Damme a conseillé notamment Loren Brichter, l’homme derrière le célèbre client Twitter ‘Tweety’ (qui a été repris plus tard par Twitter, NDLR). “Les utilisateurs d’iPhone étaient des inconditionnels de Tweety, mais Brichter avait développé un site peu élégant. Je lui ai alors fait savoir que j’étais un grand fan de son produit, mais que je pouvais créer un meilleur site Web et améliorer son application.”

Il existe d’autres exemples de projets à succès auxquels Van Damme a collaboré, mais ces projets ne lui ont pas rapporté beaucoup d’argent. “Je travaillais souvent gratuitement et c’était idiot en tant qu’indépendant. Pour être honnête: l’aspect commercial m’échappait totalement, je voulais surtout développer de beaux sites Web et de belles applications. J’ai heureusement pu me forger une certaine réputation de designer, également aux États-Unis.”

Lorsque Van Damme a contacté les personnes derrière l’application de localisation Gowalla en leur demandant s’ils étaient intéressés par ses services, il a été invité pour un essai. À son plus grand étonnement. “Je ne m’attendais même pas à recevoir une réponse. Mais Josh Willimans m’avait déjà demandé de venir à Austin avant même le lancement de Gowalla. Je semblais être un perfect match. Après une longue procédure d’obtention du visa, j’ai déménagé en avril 2011 pour m’installer au Texas.”

Bien que recruté comme designer Web, le jeune créatif est rapidement devenu le ‘mobile designer’ de Gowalla. “J’ai conçu non seulement l’ensemble de l’application iPhone, mais aussi des applications expérimentales et une partie du site Web ordinaire. Le design de l’actualisation iOS était totalement terminé lorsque quelque chose d’imprévu s’est produit.”

Facebook

Facebook a repris Gowalla en décembre 2011 pour sonner le glas de l’application 3 mois plus tard. Zuckerberg voulait attirer certaines compétences, mais n’a pas proposé un job à tout le monde. “Facebook est une grande entreprise et je suis toujours resté un rebelle, réagit Van Damme. À vrai dire, je n’avais aucune envie de travailler pour Zuck à ce moment-là. Si je déplore le fait que Gowalla ait été assassinée ? Bien entendu. Il est toujours dommage de perdre son âme d’enfant.”

Van Damme de poursuivre: “Foursquare a fait preuve de plus d’intelligence en négociant des contrats plus avantageux avec de grandes entreprises et en entretenant de bonnes relations politiques. Le maire de New York, Michael Bloomberg, est présent sur Foursquare et a même proclamé une ‘journée Foursquare’ officielle dans sa ville. Résultat: l’application a rapidement franchi le cap des 10 millions d’utilisateurs, alors que Gowalla est restée coincée à 1,5 million.”

Après sa période chez Gowalla, l’inévitable question s’est posée: rester ou non aux États-Unis? La femme de Tim était enceinte, il a donc dû trouver rapidement un nouveau travail. “Lorsque nous avons pris la décision de poursuivre notre aventure américaine, j’ai analysé les applications que j’aimais personnellement utiliser. Instagram est directement sortie du lot. J’avais le sentiment de pouvoir apporter quelque chose à cette entreprise. Le CEO d’Instagram, Kevin Systrom, me suivait sur Twitter et je lui ai simplement envoyé un tweet. Nous avons tout de suite commencé à discuter et j’ai signé mon contrat quelques jours plus tard.”

“Nous parlons maintenant de la mi-janvier de cette année. Mi-mars, un léger remodelage de l’application iPhone a été déployé. J’en étais à l’origine. Et il y a quelques semaines, la version Android d’Instagram a été lancée. J’en suis également responsable. J’ai bien entendu travaillé sur ce qui existait déjà. Le design original, développé par les fondateurs Kevin Systrom et Mike Krieger, doit être corrigé d’une façon progressive, conservatrice. Tout n’est pas à jeter, mais vous remarquez tout de même que les initiateurs n’étaient pas des concepteurs.”

“Actuellement, j’analyse avec mon collègue néerlandais Maykel la meilleure façon d’améliorer encore l’application et de rendre le design encore plus fluide. Instagram est une dépendance pour de nombreuses personnes qui passent le plus clair de leur temps à utiliser l’application. Le design ne peut donc pas être un obstacle. Il doit être élégant mais aussi et surtout fonctionnel et clair. Ne vous attendez d’ailleurs pas à de nouvelles caractéristiques superflues. Instagram doit faire ce qu’elle fait de mieux, à savoir offrir une application photos sociale de première qualité et simple d’utilisation.”

Belgique Van Damme ne s’est jamais plaint une seconde de son choix de partir vivre aux États-Unis (il réside aujourd’hui à San Francisco). Instagram s’est en effet développée au fil du temps pour devenir l’une des applications mobiles les plus populaires. Et maintenant que Facebook a acquis l’application pour la modique somme d’1 milliard $ et qu’un montant de 100 millions $ va probablement être divisé entre les 14 collaborateurs, il semble que le jeune Belge va bientôt devenir multimillionnaire.

“Je n’aime pas parler de cette acquisition, car elle n’est pas encore totalement clôturée. Mais tout le monde répond présent et tous les collaborateurs sont à leur poste. Si je reviendrai un jour en Belgique? Certainement, mais ne me demandez pas quand. Je ne pourrai pas continuer infiniment à m’investir à 200% et je vais donc devoir réduire la cadence un jour ou l’autre. Quand je reviendrai en Belgique, je n’aurai plus la force de faire ce que je fais aujourd’hui.”

“Notre secteur technologique est jeune et ambitieux, même s’il se caractérise parfois par un certain amateurisme. Aux États-Unis, tout le monde sait immédiatement ce que vous faites, vous ne devez pas vous évertuer à tout expliquer. Les entreprises situées dans la Valley connaissent aussi la valeur d’un bon concepteur. Je ne pourrais jamais gagner en Belgique ce que je touche ici. Mais notre pays affiche de nombreux atouts.”

“Connaissez-vous Dribbble.com? Il s’agit d’une plate-forme Web renommée sur laquelle des concepteurs du monde entier présentent leur travail. Eh bien, Dribbble vient d’analyser la qualité du travail fourni par pays et la Belgique arrive en tête. De nombreux compatriotes font parler d’eux, pensez notamment à Yoni De Beule qui vient de devenir responsable de la conception chez Yelp. La liste s’allonge constamment. “

“De quelles designs suis-je jaloux? Tweetbot peut-être, un autre client Twitter. Et toutes les applications disponibles de façon standard sur l’iPhone. Je suis un grand fan d’Apple. C’est propre aux concepteurs Web je pense, je ne connais personne qui utilise un appareil Android.”

“Non, il n’existe pas encore de projets d’application Instagram pour Windows Phone. WP est meilleur qu’Android en termes de design, mais ce système d’exploitation n’est presque pas utilisé. Il s’agit d’un pas dans la bonne direction et j’espère qu’une percée se fera un jour, mais actuellement vous touchez 80 % du marché avec iOS et Android. Cela en dit long. (rire).”