Un ‘essaim’ autonome de mille robots

A l’université d’Harvard University, pas moins de 1.000 minirobots apprennent conjointement à exécuter des instructions.

Il est quasiment impossible de procéder à une programmation en vue de faire collaborer aisément de grands nombres de robots ou de machines. Au laboratoire de la Harvard School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), en collaboration avec le Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering, l’on a pourtant développé une méthode destinée à permettre à mille petits robots autonomes (Kilobots) en ‘essaim’ de déterminer par eux-mêmes comment exécuter une instruction par des comportements extrêmement simples et en communiquant entre eux. Une vidéo montre comment ces 1.000 Kilobots exécutent des instructions simples comme “représente la lettre ‘K'” ou “représente une étoile de mer” en collaborant. Et de faire référence explicitement à la façon dont de grandes quantités de cellules ou des collectifs biologiques tels des bancs de poissons peuvent effectuer conjointement des tâches que chaque élément du groupe ne peut réaliser. Avec cet ensemble de 1.000 robots, le groupe de recherche établit un nouveau record, puisque jusqu’il y a peu, la taille des essaims de robots se limitait à quelque 100 unités.

Voitures autonomes

La démonstration est jugée importante dans le cadre du développement de systèmes dans lesquels de grandes quantités de robots ou de machines collaborent. Radhika Nagpal, responsable du laboratoire, évoque l’intérêt de cette technologie d’essaim pour tester dans la pratique les algorithmes AI (intelligence artificielle). “L’on verra toujours plus collaborer de grandes quantités de robots, comme des centaines d’entre eux collaborant à du nettoyage environnemental ou intervenant promptement en cas de catastrophes”, explique-t-elle. “Ou pensons aussi aux millions de voitures sans conducteur sur nos autoroutes. La notion de développer de ‘bons’ systèmes à cette échelle sera d’une importance cruciale.”