Lors d’une opération de nettoyage à l’université d’Utah, une bande magnétique a été découverte. Son étiquette indiquait qu’elle contenait Unix V4, la plus ancienne version connue écrite en langage C. Voilà ce que révèle le site technologique britannique The Register.
C’est le professeur Robert Ricci de l’université d’Utah qui a annoncé la découverte. Il a partagé des photos de la bande magnétique sur le réseau social Mastodon, avec la légende ‘UNIX Original From Bell Labs V4’. Selon Ricci, l’écriture est celle de Jay Lepreau, un chercheur Unix influent décédé en 2008. La bande aurait été reçue dans les années septante par Martin Newell, le créateur de l’emblématique ‘Utah Teapot’ dans le monde de l’infographie.
Une étape marquante dans l’histoire du software
Unix V4 représente une étape importante dans l’histoire des systèmes d’exploitation: il s’agit en effet de la première version, dont le noyau a été en grande partie réécrit en C. Cette évolution a rendu Unix portable et a jeté les bases de systèmes ultérieurs tels que BSD, Linux et même certaines parties de macOS. Seuls des fragments de cette édition subsistent. Une copie complète semblait à tout jamais perdue.
La bande magnétique est à présent transférée au Computer History Museum de Californie, où des experts tenteront d’en récupérer les données. Les couches magnétiques seront lues numériquement à l’aide d’un équipement spécialisé: une opération délicate que celle-là, car les bandes peuvent se fragiliser au bout d’un demi-siècle.
Si le contenu s’avère intact, cela permettrait une reconstitution unique du code Unix précoce et comblerait une lacune importante dans l’histoire du patrimoine numérique.