L’Institut national américain des normes et de la technologie (NIST) avertit que plusieurs de ses Internet Time Servers (ITS) ont affiché une heure incorrecte pendant un certain temps. Cela pourrait avoir des conséquences sur le protocole NTP des ordinateurs.
Le NIST est l’organisme américain de normalisation et exploite plusieurs serveurs de temps largement utilisés. Il dispose de nombreuses horloges atomiques qui transfèrent des informations horaires à des ordinateurs, et est notamment utilisé pour le protocole Network Time Protocol (NTP) qui permet aux ordinateurs du monde entier de synchroniser leur horloge.
Dans un avertissement inclus dans sa liste de diffusion Internet Time Service, le NIST indique que son campus de Boulder, dans le Colorado, a subi une panne de courant prolongée le 17 décembre. Cette panne a été provoquée par une tempête combinée à une défaillance du générateur de secours. De ce fait, l’horloge atomique qui contrôle les serveurs de temps, a été très brièvement interrompue et a perdu 4,8 microsecondes.
Le NIST signale que plusieurs serveurs temporels spécifiques ont connu des imprécisions pendant un certain temps, notamment les services compris entre time-ab.nist.gov et time-eb.nist.gov. D’autres services populaires, tels que time.nist.gov, ne seraient par contre pas affectés.
Microsecondes
Pour la plupart des utilisateurs et des services, une différence de 4,8 microsecondes est imperceptible: cela ne représente que cinq millionièmes de seconde. La panne n’affecte que certains services IT spécifiques exigeant une précision extrême. Pensez, par exemple, aux services scientifiques, spatiaux, télécoms et financiers. Pour ces services, il est de pratique courante d’utiliser plusieurs sources pour le protocole temporel.
Il s’agit là du deuxième problème rencontré par le NIST en décembre. L’organisation avait en effet aussi été forcée d’annoncer une panne, le 10 décembre, au niveau du serveur Internet Time Service de son campus situé dans le Maryland. Le serveur établi à Boulder serait entre-temps de nouveau opérationnel et afficherait donc l’heure exacte.