Le métavers de Meta est en train de craquer sur ses bases, puisque plus de 1.000 employés de la division hardware Reality Labs sont remerciés pour services rendus.
Plus de quatre ans après que Mark Zuckerberg a officiellement changé le nom de Facebook pour celui de Meta, le rêve d’un monde virtuel global semble avoir été définitivement relégué au second plan. Alors que le directeur continue d’injecter des milliards dans l’intelligence artificielle, la division hardware Reality Labs subit une douloureuse réorganisation. CNBC le confirme après que le New York Times et Bloomberg ont été les premiers informés de ces plans. Cela semble être la fin (provisoirement?) d’une ère ambitieuse, mais commercialement compliquée. Le virage stratégique vers l’IA semblait avoir été amorcé chez Meta depuis un moment – même si cela n’a jamais été dit en ces termes -, mais les licenciements massifs et la fermeture de studios VR renommés semblent désormais confirmer cette volte-face vis-à-vis de l’IA.
‘70 milliards de perte’
Les chiffres sont également alarmants. Depuis la fin de 2020, la division Reality Labs a enregistré une perte cumulée de plus de 70 milliards de dollars. Aujourd’hui, les grandes entreprises technologiques (Big Tech) sont habituées au big money, mais même pour un géant technologique comme Meta, ces 70 milliards de dollars ne sont guère justifiables pour les actionnaires. Durant le dernier trimestre, la perte s’est élevée à 4,4 milliards de dollars sur un chiffre d’affaires dérisoire de 470 millions de dollars. Le bain de sang financier oblige Meta à intervenir, ce qui oblige environ 10 pour cent du personnel s’occupant des projets du métavers à s’en aller. Parmi les entités concernées figurent des studios de développement de jeux VR bien connus tels qu’Armature Studio, Twisted Pixel et Sanzaru, tandis que même des rachats comme l’appli de fitness Supernatural de Within sont placés en ‘mode maintenance’ sans perspective de nouveau contenu. Le département plutôt technique Oculus Studios Central Technology serait également supprimé, selon les informations de CNBC.
L’attention de Zuckerberg s’est désormais complètement déplacée vers l’IA générative et la course avec des concurrents comme OpenAI et Google. Cette nouvelle obsession se traduit aussi par des investissements astronomiques: non seulement dans l’IA en tant que telle, mais aussi en main-d’œuvre. C’est ainsi que Meta a déboursé 14,3 milliards de dollars en juin dernier non seulement pour absorber Scale AI, mais aussi pour accueillir Alexandr Wang, le fondateur de Scale AI, en tant que stratège. Les investissements en capital pour 2025 sont estimés à plus de 70 milliards de dollars, et on s’attend à ce que ce montant augmente encore significativement en 2026. Un porte-parole de Meta confirme à CNBC le transfert de ressources au sein de Reality Labs en déclarant que l’attention se porte désormais sur les lunettes IA et les wearables: ‘Cela fait partie de cet effort, et nous prévoyons de réinvestir les économies pour soutenir la croissance des wearables cette année.’
Qu’en est-il d’Horizon Worlds?
Le cheval de bataille du métavers, l’environnement social VR Horizon Worlds, traverse désormais rien de moins qu’une crise identitaire. Depuis des années, la plateforme attire avec beaucoup de difficultés quelques centaines de milliers d’utilisateurs actifs par mois. Meta recherche désormais un modèle qui rappelle beaucoup la plateforme populaire Roblox, avec davantage d’expériences mobiles et un public plus jeune. L’ambition de créer une plateforme professionnelle et sociale pour adultes via des casques VR – vous savez, cette plateforme par laquelle nous allions tous devoir collaborer virtuellement – semble avoir été définitivement enterrée au profit d’une intégration aisée au smartphone.
Des analystes considèrent la démarche de Meta comme une reconnaissance inévitable de la réalité du marché. Les performances décevantes des casques VR ont probablement encore accéléré la décision. Alors que les casques lourds Quest ne décollent pas vraiment, Meta connaît du succès avec ses lunettes Ray-Ban pilotées par l’IA, qui séduisent un public beaucoup plus large grâce à l’intégration d’assistants intelligents. Quid du métavers dans le monde des affaires? Pour l’instant, c’est là un autre projet pour un avenir lointain. C’est la bataille pour l’IA qui compte aujourd’hui, ainsi que le bilan de Meta.