Une sonde de l’entreprise américaine Intuitive Machines s’est posée sur la Lune jeudi et transmet un signal, une première pour une société privée, et le premier alunissage d’un appareil américain depuis plus de 50 ans.
Le signal reçu était toutefois faible et l’état de l’alunisseur n’était pas complètement clair dans l’immédiat. “Nous pouvons confirmer sans aucun doute que notre équipement est sur la surface de la Lune, et que nous transmettons” un signal, a déclaré Tim Crain, responsable chez Intuitive Machines, durant le direct vidéo de l’entreprise. L’alunissage a eu lieu à 17H23 heure de Houston, au Texas, où se trouve la salle de contrôle de l’entreprise (23H23 GMT). L’alunisseur Nova-C, qui transporte notamment des instruments scientifiques de la Nasa, mesure un peu plus de quatre mètres de haut. Il a décollé la semaine dernière de Floride et est entré en orbite lunaire mercredi.
La descente tant redoutée a pris environ une heure. Il s’agit du premier atterrissage d’une sonde américaine sur la Lune depuis la fin du mythique programme Apollo, en 1972. L’Inde et le Japon ont récemment réussi à s’y poser grâce à leurs agences spatiales nationales, devenant les quatrième et cinquième pays à le faire, après l’Union soviétique, les Etats-Unis et la Chine. Mais plusieurs entreprises — israélienne, japonaise et américaine — avaient jusqu’ici échoué à reproduire la même prouesse. La Russie a également raté un alunissage cet été. L’endroit qui était visé par Intuitive Machines se trouve à environ 300 kilomètres du pôle sud de la Lune. Le cratère faisant office de piste d’atterrissage est nommé Malapert A, du nom d’un astronome du 17e siècle. Le pôle sud lunaire intéresse car il s’y trouve de l’eau sous forme de glace, potentiellement exploitable. La Nasa souhaite y envoyer ses astronautes à partir de 2026 avec ses missions Artémis.
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