SpaceX a réalisé jeudi après-midi la toute première sortie spatiale privée avec sa mission Polaris Dawn, dont deux membres d’équipage se sont aventurés hors du vaisseau dans leur combinaison blanche et grise, une image historique.
Sur une retransmission vidéo en direct de l’entreprise, le milliardaire américain Jared Isaacman, le commandant de la mission, a émergé en premier en-dehors de la capsule, se tenant à une structure métallique installée sur l’avant de celle-ci pour l’occasion. “C’est magnifique”, a-t-il déclaré, alors qu’il se trouvait à environ 700 kilomètres d’altitude, soit bien plus haut que la Station spatiale internationale (ISS).
L’employée de SpaceX Sarah Gillis lui a ensuite succédé, et a également effectué des mouvements pour tester les toutes nouvelles combinaisons de SpaceX destinées à des sorties spatiales – l’un des principaux objectifs de la mission. Tous deux sont restés environ une dizaine de minutes hors du vaisseau Dragon, qui a ensuite été re-pressurisé. La sortie s’est achevée environ 1H45 après avoir commencé.
Deux autres passagers, le pilote Scott Poteet et l’autre employée de SpaceX Anna Menon, ont aussi été exposés au vide spatial dès l’ouverture de l’écoutille du vaisseau, celui-ci n’étant pas équipé de sas. La mission Polaris Dawn de l’entreprise d’Elon Musk a été lancée sous l’impulsion du milliardaire Jared Isaacman, 41 ans, et avec sa participation financière — d’un montant non révélé. Elle marque une nouvelle étape dans l’exploration commerciale de l’espace. Les quatre membres de l’équipage ont suivi plus de deux ans d’entraînement pour se préparer.
Depuis la première sortie dite “extravéhiculaire” en 1965, toutes avaient jusqu’ici été réalisées par des astronautes professionnels. Les combinaisons des quatre aventuriers sont dérivées de celles déjà utilisées par SpaceX à l’intérieur de ses vaisseaux et ont été modifiées, notamment pour pouvoir résister à des températures extrêmes ou améliorer leur mobilité.
SpaceX souhaite pouvoir en produire “des millions”, afin de permettre à l’humanité de devenir une espèce multiplanétaire — son but affiché. La mission a décollé mardi de Floride pour environ cinq jours. Dès le premier jour, la capsule s’est aventurée jusqu’à 1.400 kilomètres d’altitude, soit plus loin que tout équipage depuis les missions lunaires Apollo, il y a plus d’un demi-siècle. Au-delà de leur sortie dans l’espace, l’équipage doit également réaliser une trentaine d’expériences scientifiques et tests.
Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, annoncé il y a deux ans et demi par Jared Isaacman, qui défend l’utilité des investissements privés pour accélérer la conquête du cosmos. Le programme doit comporter trois missions au total. Après une deuxième similaire à celle en cours, la troisième doit, elle, être le premier vol avec équipage de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée à des voyages vers la Lune et Mars.
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