La firme spatiale SpaceX devra veiller à ce que la station spatiale internationale ISS disparaisse en toute sécurité dans quelques années. Le moment venu, la station devra se consumer dans l’atmosphère. La société d’Elon Musk a été chargée de développer et de construire un engin dans ce but.
L’agence spatiale américaine NASA appelle le nouveau véhicule de récupération un Deorbit Vehicle. Lorsqu’une une sonde doit redescendre de son orbite autour de la Terre (deorbit), cela se fait généralement en freinant l’engin. Il peut alors être saisi par gravité. L’ISS ne peut agir ainsi et a donc besoin d’aide. SpaceX recevra pour cela 843 millions de dollars environ, soit quelque 790 millions d’euros.
Le freinage fera redescendre le vaisseau spatial de manière contrôlée. Ce dernier se consumera en grande partie dans l’atmosphère. Les débris restants devront finir dans le sud de l’océan Pacifique, loin du monde habité. C’est là que le risque de problèmes est le plus faible.
L’ISS est le résultat d’une collaboration entre les Etats-Unis, l’Europe, la Russie, le Canada et le Japon. La première partie avait été lancée en 1998, et la station spatiale est habitée en permanence depuis 2000. Elle a la taille d’un terrain de football. Sa durée de vie s’étend jusqu’en 2030 environ. Les Etats-Unis souhaitent se concentrer sur des missions spatiales plus lointaines, par exemple sur la Lune et sur Mars. Ils veulent confier la construction et l’exploitation des stations spatiales à des firmes commerciales.
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