Les deux astronautes américains coincés à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de neuf mois ont quitté le laboratoire orbital tôt mardi, selon des images diffusées en direct par la Nasa.
La capsule Crew Dragon de l’entreprise Space X s’est détachée de l’ISS à 06h05 (HB), emportant avec elle Butch Wilmore et Suni Williams, ainsi qu’un autre Américain et un cosmonaute russe. Ils doivent amerrir au large de la Floride mardi vers 23h00, selon l’agence spatiale américaine. L’appareil sera ralenti dans sa descente par de puissants parachutes-freins, puis récupéré par un navire.
Initialement partis en juin pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams, deux astronautes expérimentés de la Nasa, ont vu leur séjour s’éterniser en raison de défaillances détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés.
Ils doivent rejoindre leurs proches qui les attendent avec impatience depuis plusieurs mois. “On arrive, on revient d’ici peu, alors ne planifiez rien sans moi!”, leur avait récemment lancé Suni Williams depuis l’ISS dans un éclat de rire.
Les problèmes techniques du Starliner avaient poussé la Nasa à décider de renvoyer celui-ci à vide et à confier le retour des deux malheureux astronautes à l’entreprise SpaceX d’Elon Musk, un camouflet pour le constructeur Boeing.
Rotation de l’équipage
S’est alors ouvert un jeu de chaises musicales: fin septembre, la Nasa et SpaceX ont envoyé dans l’espace deux personnes seulement au lieu des quatre prévues, afin de laisser des sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams au retour.
Ces derniers attendaient depuis lors l’arrivée de la prochaine rotation de l’équipage de l’ISS, prévue initialement pour février puis retardée à mi-mars, afin de quitter le laboratoire spatial. Ils ont finalement embarqué pour leur retour sur terre aux côtés de leur compatriote Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbounov, dont le retour était planifié.
Malgré leurs plus de 280 jours consécutifs dans l’espace, les deux Américains sont encore loin de battre un record. Dans les années 1990, le cosmonaute russe Valeri Polyakov avait passé plus de 400 jours à bord de la station spatiale Mir. Et plus récemment, l’astronaute américain Frank Rubio était resté 371 jours dans l’ISS, également en raison d’un problème sur son vaisseau.
Laissant deux astronautes en plan, le Starliner de Boeing revient sur Terre
