La sonde spatiale européenne Hera a été lancée avec succès lundi vers 16h52 (heure belge). Elle examinera comment nous allons pouvoir protéger la Terre des dangereuses roches spatiales, et elle le fera avec de la technologie belge à son bord.
Le satellite européen Hera a été lancé sans problème au moyen d’une fusée porteuse Falcon 9 de SpaceX, la firme du milliardaire technologique Elon Musk. Le lancement a eu lieu depuis la base spatiale de Cap Canaveral, dans l’état américain de Floride. Pendant tout un temps, il semblait que la météo en Floride ne serait pas favorable au lancement, mais à la dernière minute, la situation s’est améliorée.
Une heure après le lancement environ, l’agence spatiale européenne ESA a indiqué sur le service de messagerie X que le centre de contrôle en Allemagne recevait un signal clair du satellite. La mission peut désormais officiellement démarrer. ‘Je suis très heureux qu’Hera puisse jouer un rôle de premier plan dans les efforts européens visant à protéger la Terre’, a déclaré le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, dans un communiqué de presse.
Hera inspectera l’astéroïde Dimorphos, situé à des millions de kilomètres de la Terre. Dimorphos est une roche qui tourne en orbite autour du plus gros astéroïde Didymos à la manière d’une mini-lune. Il y a deux ans, les Américains y ont fracassé un satellite à une vitesse de 22.000 kilomètres à l’heure.
Ils ont agi ainsi pour déterminer s’il était possible de repousser les astéroïdes s’ils se trouvaient sur une trajectoire de collision avec la Terre. Le succès fut au rendez-vous: après le crash, l’orbite du petit astéroïde a été écourtée d’une demi-heure – sa trajectoire avait changé. Il faudra deux ans à Héra pour atteindre Dimorphos.
L’expérience, une collaboration entre l’agence spatiale américaine NASA et son homologue européenne ESA, doit démontrer si un tel astéroïde peut être dévié de son orbite, au cas où l’humanité aurait besoin d’être… sauvée. Cela ressemble à de la science-fiction, mais ce n’est pas impossible: il y a 66 millions d’années, les dinosaures ont été anéantis par une roche spatiale mortelle.
Fabriqué à Kruibeke
Un système informatique embarqué crucial pour la mission Hera a été fabriqué en Belgique par Redwire Space et ce, sur base d’un contrat conclu avec OHB Allemagne, le principal entrepreneur industriel de la mission. VITO, l’Observatoire Royal et Thales Alenia Space Belgium ont également contribué à la mission.
L’Advanced Data and Power Management System (ADPMS-3) aura comme but de surveiller et de contrôler d’autres éléments du vaisseau spatial. Le déploiement et la surveillance des deux CubeSats, ainsi que l’insertion orbitale finale du vaisseau spatial dans Didymos seront également contrôlés par l’ordinateur de bord belge.
‘L’ordinateur de bord de troisième génération de Redwire, qui s’appuie sur plus de 25 ans d’expérience en vol et d’expertise en avionique, est devenu essentiel et convient parfaitement pour les missions les plus ambitieuses aujourd’hui’, déclare Erik Masure, président de Redwire Space Europe.
Et d’ajouter: ‘Nous sommes fiers de collaborer avec l’ESA dans le cadre de la mission révolutionnaire Hera visant à faire progresser les capacités de défense planétaire de l’humanité et la compréhension scientifique des astéroïdes.’
La société wallonne Spacebel a également fourni de la technologie à la mission Hera. Il s’agit des systèmes logiciels du vaisseau spatial qui, selon Spacebel, garantissent un degré élevé d’autonomie ‘comparable à celui d’une voiture autonome’. Ces systèmes commandent eux-mêmes divers sous-systèmes et instruments, dont la caméra d’observation et de navigation.
Spacebel a également fourni un simulateur Software Validation Facility (SVF), un Enhanced Software Validation Facility (ESVF) et un Training Operations Maintenance Simulator (TOMS) pour tester et valider les logiciels embarqués et les pré-tests.
Sur Terre, l’entreprise est responsable du Cubesat Mission Operations Center au centre ESEC de Redu (en province de Luxembourg, à proximité de l’Euro Space Center).
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