L’Agence spatiale européenne ESA est prête à lancer deux satellites Proba-3 mercredi prochain. Ils auront pour mission d’observer l’atmosphère extérieure du soleil.
Les satellites seront lancés depuis le centre spatial Satish Dhawan en Inde, où une fusée PSLV-XL les placera en orbite à 60.000 kilomètres de la Terre. Là, les deux engins se positionneront à 150 mètres l’un de l’autre. L’objectif est qu’ils se comportent comme un vaisseau spatial unique pour former un observatoire solaire virtuel.
Proba-3 est l’abréviation de Project for On-Board Autonomy et représente la première mission de précision de l’Agence spatiale européenne en vue d’étudier l’atmosphère externe du soleil. L’idée est que le premier satellite équipé d’un disque rond d’un diamètre de 140 mètres crée une éclipse solaire artificielle pour le second, afin que ce dernier puisse étudier le halo pendant six heures par orbite effectuée autour du soleil.
Source des vents solaires
Ce faisant, nous devrions mieux comprendre la couronne solaire, cette couche extrêmement chaude de l’atmosphère solaire, où la température peut atteindre des millions de degrés. C’est là la source des vents et des tempêtes solaires, les fameux phénomènes de météorologie spatiale qui peuvent affecter les systèmes et infrastructures en orbite et sur Terre.
L’étude de la couronne est assez complexe, car elle n’est visible que quelques instants sur Terre, lors de rares éclipses totales. Proba-3 résoudra ce problème en imitant une éclipse solaire, en réduisant les problèmes de diffraction – un phénomène courant rencontré lors d’autres missions d’observation solaire – et en améliorant la visibilité globale de l’environnement du soleil.
