Ralph Henry Baer, l’inventeur de la console de jeux pour TV et du très populaire jeu Simon, est décédé le jour de la Saint-Nicolas à l’âge de 92 ans.
Le véritable inventeur des jeux vidéo reste une source de discussions, comme souvent avec des inventions importantes. Il n’empêche que Ralph Henry Baer (1922-2014) peut le revendiquer plus que n’importe quel autre. En tant qu’employé du spécialiste de la défense Sanders Associates au New Hampshire (qui fait à présent partie de BAE Systems Inc), il a mis au point le prototype ‘Brown Box’ d’une console de jeux pour TV, qui fut ensuite lancée sur le marché par Magnavox sous l’appellation de console ‘home video game’ Odyssey en 1972, et qui fut vendue directement à quelque 300.000 exemplaires. Un kit d’extension comprenait aussi le premier ‘light gun’ pour les jeux dits ‘shooter’.
Cette console donna aussi des idées à d’autres entreprises, dont Atari Inc de Nolan Bushnell. Bushnell développa une idée de Baer – Table Tennis – pour en faire le jeu d’arcade ‘Pong’, qui symbolisa la grande percée de ce type de jeux. Cela engendra aussi un procès à l’encontre d’Atari, qui fut gagné par Sanders et Baer. Baer était cependant prêt à attribuer à Bushnell le titre de ‘père des jeux vidéo’, si ce n’est qu’il fit observer que Bushnell “a raconté les mêmes histoires insensées pendant 40 ans”.
Vie animée
La vie de Ralph Baer peut à tout le moins être qualifiée d’animée. Né en Allemagne dans une famille juive, il émigra aux Etats-Unis avec ses parents et sa soeur en 1938, deux mois avant la terrible ‘Nuit de Cristal’. En 1940, il termina ses études de technicien-réparateur de radios et assuma durant la Deuxième Guerre Mondiale en Europe une fonction au sein du service de renseignements militaires du général Eisenhower. Après la guerre, il se concentra sur la télévision et fut l’un des premiers à décrocher un diplôme en technologie TV. La console Odyssey reposait du reste sur une idée que Baer avait eue en 1951 déjà, dans l’optique d’un jeu TV interactif. Après Odyssey, il développa aussi la console Coleco, travailla sur des jeux TV interactifs pour le câble au profit de Warner Communications et créa les jeux incroyablement populaires Simon et Super Simon.
Durant sa carrière, Baer prit part à toute une série de développement divers, allant d’équipement d’épilation médical et de technologie pour pointeuses d’IBM, jusqu’à des radars militaires, appareils IFF (permettant de distinguer dans le ciel l’ami de l’ennemi), systèmes de mise sur écoute des transmissions soviétiques à Berlin, voire à du matériel de lancement de Saturn V. Pendant sa vie, Baer se vit octroyé plus de 150 brevets. Il a aussi reçu plusieurs distinctions, dont l’IEEE Masaru Ibuka Consumer Electronics Award, la médaille IEEE Edison et la National Medal of Technology (remise par le président George W. Bush).
Ralph Baer était marié (et veuf depuis 2006), père de trois enfants et grand-père de quatre petits-enfants.
